食と農を切り口とし近代化、産業化、経済合理性に対する抵抗運動として展開されてきた「有機農業運動」に関心を抱いていた著者は、埼玉県小川町の有機農業者・金子美登氏らが40年にわたって実践してきた「お礼制」という仕組みに注目する。

お礼制とは、生産者と消費者が直接農産物を流通させる「提携」の一種だが、特異なのは農産物を売買するのではなく、贈与と返礼というかたちで流通させてきたこと。その実態や意味はこれまであまり検討されることはなかったが、このお礼制の中にこそ、有機農業運動の「提携」の重要なエッセンスが凝縮されてると著者は考え、その思想や育んだ歴史、可能とした条件を探ろうと、金子氏や彼を取り巻く人々へのインタビューを開始した。

著者はその過程で新たに「もろとも」という関係性を見つけ出す。それは「お礼制」のもう一人の重要なキーパーソンである消費者・尾崎史苗氏が、３・11の原発事故のあと放射能汚染が心配されるなかで語った言葉であった。

お礼制に埋め込まれた「もろともの関係性」とはいったい何なのか。それはいったいどのような意味をもっているのか。

豊富なインタビューデータと、主として経済学者カール・ポランニーの思想を手がかりに、経済学、歴史学、環境倫理学などの知見も駆使して、提示されるお礼制の意味と「もろともの関係性」という新たな概念。互いに責任を担うことにより自由を獲得し、人間の尊厳を取り戻す関係性こそが「もろともの関係性」であり、それが埋め込まれているのが「お礼制」なのだと結論づける。

ポランニーは、真の自由とは社会関係の中において、責任を担うことのできる関係性が基盤になった自由であると指摘した。すなわち、自らの行為、選択の意味や影響が見通せること、把握できることが、責任を担うことによる自由の条件となる。しかし、自らの行為の影響や帰結が見通せるためには、現代社会はあまりにも複雑化している。そういった社会のなかで、ポランニーは、いかに社会的自由、関係的自由は可能なのかという問題と格闘した。だが、解を見つけることができなかった。その解の１つとして著者が提示したのが「お礼制」であり「もろともの関係性」である。

本書の前半部分である、金子氏や彼と深いつながりのある地域の人々、消費者・尾崎氏に対するインタビューによって描き出されるライフストーリーは、他者と生きる共生関係の豊かさを示し、生の充足感がますます失われつつある現代にあって、人々には大きな示唆と勇気を与えてくれるだろう。市場原理主義が席巻する荒波の中で、いかに人間の生の全体性を回復するか、という経済倫理学における本質的な問題を考えるうえでも、重要なヒントとなるに違いない。